O território da Pequena África do Rio de Janeiro engloba uma vasta região que inclui os bairros da Saúde, Gamboa, Santo Cristo, Praça Onze e Centro. No entanto, é mais fecundo pensá-lo não a partir de definições fixas ou apriorísticas, mas sim pela fluidez das situações e dos indivíduos e grupos que o reivindicam. Trata-se de uma localidade afirmada como um território negro por inúmeras lideranças e agentes culturais que ali trazem à tona memórias de importantes personalidades negras de tempos passados, buscando uma continuidade entre passado e presente.

Um dos locais mais emblemáticos desse território é a Pedra do Sal, reivindicada desde a década de 1980 pelo movimento negro e tombada em 1984 pelo Inepac. Ela evoca a presença de importantes personalidades afro-baiano-cariocas do período pós abolição e primeiras décadas do século XX, como Tia Ciata, Pixinguinha, Donga, João da Baiana, e sua participação fundamental na criação do samba, nas religiões de matriz africana, na capoeira, no trabalho na estiva, dentre outras atividades. Esse modo de vida é hoje performatizado em diversos momentos por indivíduos e grupos, como nas rodas de samba que se realizam semanalmente no sopé da Pedra, nas ações dos remanescentes do Quilombo da Pedra do Sal e no centro cultural de Gracy Mary Moreira, bisneta de Tia Ciata.

O Cemitério dos Pretos Novos, encontrado em 1996, e o Cais do Valongo, escavado em 2011 e reconhecido pela Unesco em 2017 como o local por onde desembarcaram mais de 1 milhão de cativos africanos nas primeiras décadas do século XIX, evidenciam o que talvez tenha sido o maior complexo escravagista da América Latina

Com a difusão internacional dos debates sobre escravização e a criação de museus e memoriais voltados para a reflexão sobre essa temática, sobretudo a partir dos anos 2000, dois sítios arqueológicos ganharam importância no imaginário em torno da Pequena África: o Cemitério dos Pretos Novos, encontrado em 1996, onde teriam sido enterrados em precárias condições os corpos de cerca de 40 mil cativos africanos recém desembarcados, entre fins do século XVIII e início do XIX; e o Cais do Valongo, escavado em 2011 e reconhecido pela Unesco em 2017 como o local por onde desembarcaram mais de 1 milhão de cativos africanos nas primeiras décadas do século XIX. Juntos, eles evidenciam o que talvez tenha sido o maior complexo escravagista da América Latina. Os dois sítios simbolizam tanto o preconceito racial que está na base da sociedade brasileira quanto a ancestralidade negra, suas culturas, religiões e formas de resistência. Em torno deles são realizadas diversas manifestações religiosas e culturais afrodescendentes.